当类太阳黄矮星走向生命终点，通常会膨胀为红巨星，通过引力撕碎或高温蒸发内太阳系行星，最终演化为白矮星。这一过程往往意味着原有行星系统的终结，但最新研究提出了不同观点。
周一发表的一篇论文指出，科学家发现了一颗正在向白矮星吸积物质的“第二代行星候选体”。NASA哈勃任务团队解释称，研究人员重新分析了哈勃太空望远镜1999年对白矮星HS 0209+0832的观测数据，发现其大气中存在碳、铝、硅、钙、钛、镍、锌以及约100条无法识别的谱线。
罕见的铌元素信号
利用新技术识别这些神秘物质后，研究团队得出结论：在围绕HS 0209+0832运行的气态巨行星中，存在大量铌元素。论文共同作者、威斯康星大学理论天体物理学家Nicholas Stone指出，铌及其他比铁重的元素具有特殊天文学意义，它们并非形成于恒星核心的热核聚变，而是只能在垂死恒星内部短暂出现的奇特条件下合成。
“铌的存在是恒星‘死亡’挣扎及其内脏被抛入太空的标志。”Stone表示。此外，典型的造岩元素通常为硅和铁，而研究团队将HS 0209+0832周围的物质与已知白矮星周围的岩石物质及太阳系所有陨石进行比对，均未找到成分匹配项。
第二代行星的幸存可能
这一发现表明，HS 0209+0832周围富含铌的气态巨行星代表了一种罕见的“第二代行星”，由此前未见的物质构成。这也暗示行星可能在恒星经历地狱般的红巨星阶段后，于其附近重新形成。
论文推测，这颗铌气态巨行星大小与木星相当。白矮星正在剥离其大气层，形成彗星状的材料尾迹，这些物质在白矮星周围形成圆盘并落回表面，从而使哈勃望远镜检测到铌元素。
对于该行星的命运，华威大学物理学系共同作者Jamie Williams持乐观态度。他认为，如果第二代行星确实存在，它很可能会幸存下来。随着白矮星冷却并保持恒定温度，这颗行星将在其稳定的宜居带中停留数百万年。