火星探测器已在红色星球表面耕耘近三十载，但其两颗卫星——火卫一（Phobos）和火卫二（Deimos）——仍 largely 未被探索。这一局面即将被打破。
日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）计划于美东时间今日下午3点41分，从鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射“火星卫星探测”（MMX）任务。若一切顺利，MMX将成为人类首个从火星轨道返回地球、并从火星系统带回样本的航天任务。JAXA将于美东时间下午2点45分开启发射直播。
破解卫星起源之谜
火星卫星的起源是天文学界最具争议的话题之一：它们究竟是被火星引力捕获的古老小行星，还是火星遭受巨大撞击后喷溅出的残骸？MMX任务旨在通过实地勘测解答这一谜题，并为研究火星本身提供关键线索。
参与制造MMX采样装置的Honeybee Robotics副总裁Kris Zacny指出，这不仅是火卫一采样任务，更关乎火星本身。无论卫星起源如何，其表面很可能覆盖着从火星喷溅出的物质。北海道大学行星科学家、MMX国际科学家团队负责人Kuramoto Kiyoshi表示，MMX获取的材料中约有1%源自火星。
这意味着MMX将成为首个将火星物质带回地球的任务。鉴于NASA的“火星样本返回”计划今年1月实质上已取消，“毅力号”收集的岩石岩芯陷入搁置，MMX带回的样本将为研究火星历史及过去宜居性的科学家带来新希望。NASA MMX项目主管Tom Statler称，厘清卫星起源有助于阐明地球等内行星早期获取水和有机化合物的过程。
高风险的十年征程
若发射成功，MMX将开启为期10个月的火星之旅。抵达后，它将在火卫一停留约三年，尝试至少一次（理想情况下两次）着陆采样，目标收集至少10克材料。随后，航天器将飞掠观测火卫二（不登陆），并踏上归途。JAXA设定的样本返回目标年份为2031年。
这是JAXA迄今最具挑战性的任务。该机构此前唯一的火星任务因未能进入轨道而失败。此次，MMX需在地形险恶、重力极微的火卫一着陆并返回，难度极大。不过，JAXA此前通过“隼鸟号”和“隼鸟2号”成功从小行星带回样本，证明了其在小天体采样返回领域的技术实力，为MMX奠定了基础。
此次发射可能标志火星探索新时代的到来。拥有实体样本将使科学家能进行漫游器无法完成的深度分析，从而更接近解开关于火星及其卫星的长期谜题。