据媒体报道，SpaceX计划在周五的下次测试飞行中，尝试对星舰（Starship）火箭的两个部分进行空中捕获。该公司将利用发射塔上被称为“筷子”的机械臂，在火箭部件返回地球时于半空中将其抓住。
若尝试成功，这将是人类首次实现已进入太空的火箭完整回收，为星舰的可重复使用性及多次飞行能力铺平道路。鉴于星舰将在NASA阿尔忒弥斯（Artemis）登月计划中扮演关键角色，美国航天局将密切关注此次飞行。
发射窗口与回收流程
这枚高达124米的火箭定于当地时间16:45（格林威治标准时间22:45）从德克萨斯州星基地发射场升空，发射窗口时长为75分钟。
点火后约6分半钟，当超重型助推器（Super Heavy booster）返回发射塔时，将首先尝试第一次捕获。截至目前，SpaceX已在前三次测试飞行中成功捕获了超重型助推器。
与此同时，火箭上部“星舰飞船”（Ship）将继续前往太空，部署26颗用于提供高速互联网服务的星链（Starlink）卫星。随后，星舰飞船预计完成绕地球14圈轨道飞行，并在起飞约22.5小时后返回，进行第二次捕获尝试。
值得注意的是，星舰飞船仅在9月首次进入轨道，此前从未被“筷子”抓住，而是直接溅落在海洋中。SpaceX表示，只有在仔细评估航天器在太空中的状态后，才会决定是否尝试捕获星舰飞船。若飞行过程中发现任何问题，火箭级段可在多个时间点被引导至海洋降落。
重塑太空经济模式
建造完全可重复使用的火箭是SpaceX的长期愿景。2015年，该公司凭借猎鹰9号（Falcon 9）助推器垂直着陆，成为首家实现这一突破的私营企业。如今，猎鹰9号年发射量超百次，其下部可重复使用能力大幅降低了发射成本。
皇家航空学会主席马尔科姆·麦克唐纳教授指出，若能成功着陆整个星舰火箭，这一成就将提升至新高度。“成功的‘双捕获’在视觉上极为壮观，但完全的可重复使用性有望从根本上改变进入太空的经济模式。”他表示，虽然一次成功飞行不足以证明模式的完全可行性，但这可能标志着重要转变：从证明星舰能飞，转向展示星舰如何运作。
NASA的登月竞赛压力
随着SpaceX今年早些时候公开上市，其股东以及NASA都将密切关注此次飞行。星舰的进展直接影响NASA在2028年将人类送上月球的尝试。NASA已授予SpaceX合同，将星舰飞船改装为最终送宇航员至月球表面的着陆器。
然而，SpaceX并非NASA的唯一合作伙伴。由杰夫·贝佐斯拥有的蓝色起源（Blue Origin）也持有合同，计划使用其新格伦（New Glenn）火箭和着陆器实现月球着陆。这两家公司还将在计划于2027年夏季进行的阿尔忒弥斯III任务中发挥关键作用，该任务涉及四名宇航员乘坐NASA猎户座（Orion）飞船，尝试分别与两家公司的着陆器对接。
目前，两家公司均面临严峻挑战。星舰的发展速度远慢于SpaceX预期，需在未来几个月取得巨大进展才能履行承诺。蓝色起源同样受阻，今年早些时候其火箭爆炸摧毁了佛罗里达州发射台，重返飞行计划已从原定的今年年底推迟至2027年初。
NASA正面临满足时间表的巨大压力。NASA局长贾里德·艾萨克曼表示，美国正与中国展开争夺登月优先权的竞赛，中国计划到2030年将航天员降落在月球表面。